苏州的古典园林，原来都是私家花园，一般并不太大，小的只占半亩地，但园林建造者无不在有限的空间里组合千变万化的景观，使景致曲折掩映，给人以无穷的意趣。其造园原则是“水必曲，园必隔”，像留园，园中部波光粼粼，峰峦环抱，游人一入其中，恍如置身于一个硕大的山水盆景之中；而东部却是一派显贵人家的庭院格局，豪华考究的楼、馆、轩、斋，各各有致；到了北部，又使人觉得分明身临陶渊明笔下的田园风光；西部是一座大山兀立，古木森森，让人充分领略山林野趣……分割这四大景区的不是呆板硬挺的围墙，而是造型优美的古典式长廊。那长达200多米的长廊，随形制而变，依地势而曲，时藏时露，时而大大方方的展现，时而悄无声息地消失，把四大景区不露痕迹地分隔又有机地相互连接贯通。苏州古典园林里的长廊就是这样，具有着实用和观赏的双重价值，犹如优美的线条，曲折多变地在小小空间里勾勒出奇妙多姿的图画，就像是一位高明的“导游”引着你走上一条巧妙的观景线路，一景又一景、一“村”又一“村”地尽情领略不同风光。
    明代著名造园家计成在《园治》一书中说：“夫借景，林园之最要者也。”苏州古典园林里的长廊，便在借景上充当了重要的角色。那长廊的表现形式千姿百态，通常的为一面敞对景区而另一面砌以廊壁挡隔另一景区。廊壁也并非一堵粉墙，沉闷一块，而是在上面开设漏窗，使游人身在这一景区能透过漏窗窥见另一个天地里的胜景，那景致在漏窗的间隔下像活动电影一样，显得影影绰绰，分外奇妙诱人。一孔接着一孔漏窗，移步换景，美不胜收。
苏州的古典园林就是如此，惯用长廊来分隔园景，使园林有纵深感，激发游人探幽寻胜的兴趣。留园入口处有一段暗廊，廊壁辟有一排花样各异的漏窗，窗外花木葱茏，曲桥流水，游人在窗花的间隙中观之，迷离惝恍，似真似幻。这里的暗廊起着避免开门见山的作用，而廊上的漏窗则起到了引人入胜的诱导作用。而沧浪亭又不同，在园边有依水而筑的复廊，它把一条走廊在中间砌墙，里外一分为二，形成一条走廊两面廊屋的格局，俨然成了背靠背的两条走廊。这复廊的廊墙上也嵌设漏窗，廊北是园外的一汪悠悠绿水，廊南是一脉郁郁的青山，通过廊墙上的漏窗，把园外与园内联系起来，使游人突破了视觉的界限，从而扩大了园林的空间。在园中透过漏窗看水，还可以见到对岸的杨柳依依；在园外透过漏窗观山，咫尺近山在窗花的间隙隐约朦胧，有一种色彩斑驳的韵味。仁者乐山，智者乐水，这时候，山水都在你的眼前，快乐真是难以言喻。
    再如拙政园和补园，两园以一条水廊相映，廊壁上漏窗洞明。在补园透过漏窗可见东邻拙政园的景物，在拙政园透过漏窗可见西邻补园的景物，两园通过漏窗互相借景，让人感觉园与园之间的息息相通。
    苏州古典园林中的长廊，设计和构筑都是相当精妙的。留园里的爬山长廊，其高低起伏之势与背后衬托的云墙形成曲线对比。弧形曲线的长廊，时而靠墙，时而与墙留下一段空隙，形成虚实对比，靠墙处天光射入，留空处则漏有光线，又以明暗对比将艺术上的对比手法演绎到了出神入化的地步。狮子林接驾桥畔的紫藤廊，这是一条长约25米的全敞式长廊，南边临水，北边对山，疏朗得宜，是园中动观流水静观山的好所在。廊在东西两端各有一株上百年的紫藤，犹如两条盘龙昂首吐珠腾飞，茎蔓交错，卷须缠绕，给长廊搭成了绿色的顶盖。紫藤花开之时，璎珞流苏，紫玉纷披，使整条长廊美似一座巡礼的画廊。
    拙政园的水廊，在苏州古典园林中独树一帜。园西部的界墙，即是以黄石、湖石混合堆砌而成的水廊，它随势高下，状若波涛起伏，故而人称波形廊。沿着这波形廊散步，忽高忽低，时上时下的，犹如置身于舟船，能感受到风浪的起伏。拙政园中部也有一条水廊，它凌空飞架水面之上，又称“廊桥”，长8.60米、宽1.48米。廊下的“桥体”为三跨石梁，东西两跨呈斜坡状，使这条水上长廊形成弓形，美其名曰“小飞虹”。这座廊桥是我国园林中廊桥的精品，非常精巧，廊栏为朱红色木栏，整条长廊有两两相对的八根黑漆圆柱，稳稳架起廊顶，廊顶上铺设黛瓦，两边花边滴水檐，檐下还饰以镂空花边挂落。长廊内垂吊古色古香的宫灯盏盏，廊东悬一横匾，上书“小飞虹”三字。早在明代，著名书画家文徵明便有拙政园小飞虹图咏，题道：“知君小试济川才，横绝寒流引飞渡”。
    苏州古典园林中的长廊，是园林中不可分割的重要一环，体现了造园艺术家高度的技巧性和艺术性。如果把园林比作一张绿色的树叶的话，那么长廊就是连系各个景点的脉络，正是它们之间的巧妙融合，使苏州园林成为美的整体。