隔壁邻居
父 辈
雅号木斋的先生在苏州买了一所房子。财力不足，造不起洋房，只好在一家大人家的风火墙边上，买了十来间平房。房子的格局，极不正规，无所谓中轴线，谈不上三进二院，正房曲尺形，灶间柴房，分别在前后天井里。这种房子，实际上不过是当年豪门造了给管家住的。刘姥姥初上宁国府，先寻周瑞家，就是在这种房子里见的面。木斋先生倒也心安理得，不嫌寒酸。他自忖，读书不成，两行清泪，去学工商，如今大工厂里的一个总帐房（后来叫资本家代理人）半世辛劳，创了如许家当,
对得起祖宗，对得起子孙。何况。他还有三样稀有的珍玩，足以传世。比上不足，比下绰绰有余。
得意就要忘形。木斋先生不但把房屋里外装饰一新，还特地做了一块匾，名家手笔，叫做“微希堂”，悬挂在客堂的正中央。大门口钉了块牌子，自己写的两个字：息庐。搬场那一天，请了五六桌客人，炮仗放足，馒头糕滥发。大肆张扬。周围的小户人家，羡慕加妒忌，倒还罢了；没有想到引起了隔壁那家大人家老太爷火冒。俗谚：金乡邻银亲眷，木斋先生事先倒是想到，要去拜访一下那位老太爷，待到一眼看见那堵风火墙，高大肃穆，未免有些胆怯，恐怕高攀不上吧。他索性连馒头糕也不送。
老太爷祖上当然显赫，他自己也不得了，宣统皇帝退位，他头上还是红顶子。可是现在式微了，官场难以插足，四六文章派不了用场，子孙一个个不争气，最要紧租米收不上来，吃用开销，捉襟见肘。幸好老太爷明白人，处处想得开。这一回亦然：等了数日不见那位息庐主人来求见，气虽难平，转念一想，气量大一些，屈尊求教，自己先去看看，亦是不耻下问的佳话。他换了一身青衣小帽，仿佛当年私行察访，拄了一根司的克，走出书房。
“ 老爷慢点走呀。”说话的是一位中年妇女：“一个人又要到哪里去胡调了？等我换了衣服，陪你。”
老太爷无奈止步。心想，钉牢黄包车，妇女与小人难养矣；不过从五进深的大房子里走到外面，再转弯进深巷，摸到那里，确实很长一段路，不小心跌一跤，非同小可，常言道老人怕跌。他于是驻足道：“那就快些。”
女人出门终归要磨半个时辰。老太爷等得性急火燎，“就到隔壁，何需打扮得像去吃喜酒。”妇女已经穿戴好了走来，一听此话，道：“就是新搬来的那家人家，啊哟！”说着连忙进去又在发髻上加了一只钗。这才搀扶着老太爷，出门。
木斋先生场面上跑跑，算是见多识广，无如老太爷的屈驾光临，移樽就教，害他受宠若惊，一时之间不知如何是好。手忙脚乱，掸干净了红木靠椅，奉上香茗，摆好果盘，嗫嚅着一旁坐下。老太爷看在眼里，心头高兴：此人掂到了老夫的份量。拈着胡子四壁张望：一幅中堂，吴湖帆的山水，对联是群碧楼主的铁线篆，都落有上款。说它是附庸风雅，却也不俗。手一挥：“乃是小妾。见过木斋先生。”
那妇女笑吟吟立起来浅浅地一鞠躬。木斋先生连忙还礼。女眷过来了，当然要让自己的夫人出来见见。
木斋夫人，语不惊人，貌不出众，然而看出来是位贤内助，否则，如何会有这么好的帮夫运。老太爷对她自有三分谦让。两个儿子也出来见过公公。一个已经成年，一个仍在少年。老太爷欠欠身体，捏着少年的手道：“恕我直言，令郎清雏胜老凤，未可限量。几岁了？呵呵，和小孙子同年。可以往来往来，不必定要切磋学问，何妨踢踢小橡皮球。我亦是好动不好静的。公共体育场就是老朽关照修的，出了三百元大洋，可是不尽人意。”
话匣子打开。木斋先生也恢复常态。有问有答，居然讲得来，宾主相得，意外融洽。但是，毕竟初次造访，礼节性的，哪怕坚留吃顿点心，老太爷依然携妾告辞了。
木斋先生和夫人一商量，拣了个黄道吉日，备了四色礼品，虽不能吹吹打打，还是叫男佣人，手捧拜盒，内存名帖，作为前导，正式登门求见。老太爷先在正厅接待（自有人去开销脚钱），茶罢过后，再携手请到西花厅小叙。那年份的大人家例有中西式两类客厅，西花厅就是四周护壁板，铺地毯，单双人沙发，钢琴，落地自鸣钟，戆头戆脑一架弯喇叭留声机，极力模仿外国人家的沙龙。能够第一天登门就来到此处，木斋先生窃喜，老太爷真的礼贤下士看得起自己了。略微有些遗憾的是未能拜见老太太。老太爷说，“内子久病卧床，难以出迎，恕罪恕罪。”仍是小妾出面照应。夫人也心满意足，接过那位如夫人送来的莲子羹，禁不住笑逐颜开，向木斋示意：懂！木斋先生心领神会，恭敬地奉上一张请柬：略备菲酌，敬请阖府光临，席设寒舍微希堂。
木斋先生叫来一桌翅席，店家规矩，摆好一副银台面。虽然请柬上写的是阖府光临，老太爷仍携同小妾，只带了两个孙子前来。他在首席坐好，一拱手：“木斋兄，我一家门来，你十桌酒水也填不满。哈哈。”木斋面带愧色，忙道：“设想不周，设想不周。能够世兄随老太爷光临，蓬壁生辉。”他让两个儿子一边一个，陪伴客人。心想，这位老太爷简慢不得，吃过西太后钦赐的光禄寺御膳，不是山珍海味，恐难下箸。难免小心翼翼。因在西花厅谈过，老太爷的养生之道，每晚要喝一杯葡萄酒，他端出一瓶法国红葡萄，当面旋开瓶塞，高脚玻璃杯洒半杯，由夫人奉上。接着打开一甏陈年花雕，烫热以后，开席。
谁知老太爷近年来几乎没有应酬，五只洋的桌头和菜也很少吃到，一见冷盆热炒，食指大动，舀过一勺虾仁，还想连一连。坐在一旁的如夫人看在眼里急在心里。脚馒头碰碰他，木而觉之。只好开口了：
“木老爷真客气！民国之后，一天到晚打仗，弄得到处都是东洋货，这样考究的台面，重得来，拿不动的象牙筷，少见了。”
老太爷一听，恍然大悟。啊呀，美味在后面，趁早留点肚皮。
筷子一慢，言语多起来。
“你的称呼不对。要叫唐老爷，官讳岂是你叫的。还不快快道歉。罚酒三杯。”
“啊呀对不起。唐老爷原谅我无知无识乡下人，不懂者不罪。看得起我的话，借花献佛，敬上三杯。唐老爷消气。”胖笃笃的兰花指头，捧着酒杯伸过来，木斋心里一动。
“姨太太客气了。名字本来随便叫的，高兴叫什么叫什么。只是听口音，姨太太不是本地人。”
老太爷答话：“想当年为宦湘江，没有捞到雪花银，只带了她回来。取个名字叫巫香，除却巫山不是云。学了二十几年苏州话，还是不三不四。木斋兄叫她名字好了。”
“不敢不敢。姨太太，请！”三杯酒饮得点滴不剩。
一张圆台面，只坐八个人，没有陪客。老太爷懂得，主人是想作为家庭小宴，以示亲切。不过办了这么丰盛的酒筵，有点意外。所谓喜出望外者是也。他推开高脚杯，说葡萄酒是吃粥前吃的，今天要换大杯和木斋兄拼一醉。兴致这么高，巫香也不能阻拦。再说，木斋夫人已经称她巫香姐，讲起了只有女人之间懂的话，自顾不暇。那四个小青年，也不甘寂寞，虽有长辈在座，席面无大小，捉对豁起拳来。老太爷神采飞扬，趁着酒兴，指着那块微希堂的匾道：
“你这块匾，别人不知道什么意思，我能猜它一个准。要不要试试？”
“洗耳恭听。”
“乾隆先帝，得了快雪时睛帖等三样宝贝，把收藏的地方称之为三希堂，还刻了帖。你也一定有了三样宝贝，当然敌不过老皇帝的，所以称作微希。”
木斋真的吓了一跳，佩服得五体投地。既然讲得那么准。席后，木斋引了老太爷，双双来到书房。
这间书房，另在一个院落。天井里两株芭蕉，一树桃花。装有纱门纱窗。唯一欠缺的是紧贴风火墙，还借用了那堵墙头。里面广漆地板，红木写字台，玻璃书橱，打扫得一尘不染。例有字画对联。一幅横披“读书不成居”，郑孝胥所写。老太爷不觉起敬：“到底是先朝遗老，功力非凡。意思也好，反面文章正面做。木斋，看不出你，俗中之大雅。”
 “多承谬赞，无非是想盖盖铜臭。”说着，关上房门，请老太爷坐好。接着，木斋移开一具书橱，露出粉墙，中间镶砌一只保险箱。左旋右旋，对准密码，用钥匙打开。先拿出一只足赤金佛。半尺高。里面是空的，所以论份量，不过半斤。但是细看，佛容微露凶相，并不慈祥端庄，胸口上还数得清肋膀骨，穿着姿态，都和东土见到的不一样。老太爷懂，西域古物，年代虽也不短，不算极品。虚赞一声，等了看第二样。
一方田黄印章。田黄和黄金等价，二三两重亦很平常。可是方寸之间居然刻了一百个寿字，而且那只老虎印纽，雕得张牙舞爪，出自高手无疑。不过，仍是小玩意。老太爷有些不耐烦，没有再看第二眼。木斋有些觉得，连忙慎重其事取出第三件。
翡翠乌龟。不是真的有头有脚雕得和乌龟一样，而是微微凸起来的一方六角形翠玉，面上隐约分有十三块龟纹，月光照射下（灯光的效果次一等）明显分有十三种不同的色彩和亮度，光怪陆离。老太爷霍地立起身来，此物，这才称得上一个“希”字。
正要发表宏论，突然一阵难过，喉咙堵塞，胸口仿佛压上了一块石头。老太爷跌坐在椅子里。木斋见他说不出话，脸色苍白，额头上冒冷汗，顾不得收拾东西，连忙开门把姨太太请来。
巫香也不免慌神。总是先回家要紧。深巷里叫不到黄包车，木斋叫佣人好生小心，背老太爷回府。没有忘记，将那瓶法国葡萄酒重新装入匣中，让小儿子跟了送去。
老太爷实在是贪嘴又贪杯，吃坏的。偌大年纪，鱼翅吃了一盅又一盅；鸽蛋连吃两只，还嘲笑刘姥姥，说用这副象牙筷，又要满地寻找了；嚼了干贝，鲍鱼也不放弃。他没有想到稍停片刻就会当场见效。这倒有点难为情，有失体统。他拼命熬住了，回到寝室，哇的一声吐出来。
照理平息几日会好的，无奈年事已高，老太爷竟因此而疾病缠绵，好好坏坏，令人焦虑。
木斋事业在上海，迁入新居住了半月，也就上海上班，一两个礼拜回苏一次。除非特别忙，总要到隔壁探望老太爷。心里抱歉，终归是在他家吃坏的。当然每去必不空手，所以两家之间，亲密异常。老太爷更不将他当外人，身体好些，精神上来了，无话不谈。那一日，吃过燕窝粥，又逢高兴，对木斋道：
“你买东西有眼光，两次拿来的燕窝，确是上品，亏得巫香细心，弄得干净，烹得辰光正好，入味，有力道。真该谢谢你。有句实话对你说。也早就想说了。你这样的身份，怎么到现在中年将过，还不弄个身边人服侍服侍。男人到了四十岁就应纳妾，到了五十岁再身边无人，一辈子就虚度了。中国几千年历史，男的要讨小老婆，这是最有道理的。你想元配夫妻总是年岁相当，女的老得快，色衰爱弛，势所必然。再说，大家都到暮年，谁来侍奉你。老太太自己要吃补药，丫头捶背。子孙孝顺，儿媳不能为你铺床叠被。女儿也不方便，一时内急，她也难以帮你来解裤腰带。我若不是巫香，这几年来，一日也活不下去呀。”
巫香坐在一旁，眉毛动了动，不露声色。
木斋心潮起伏，叹了两口气： “实不相瞒。何尝没有想过。劝我的人也不少。无奈内室那边通不过。我仔细想想，不能过于拂逆她。和我一同艰难中过来，相夫教子，才撑起了这份家业。贫贱夫妻，骂我一声忘了当初，有点吃不消。”
“ 唉，也不是叫你薄待她，糟糠之妻不下堂，古有明训。再说弄个小妾，一半也是侍奉她。等我有空，找个适当的人对她去说说。巫香和尊夫人虽亦亲热，这事却不便由她说。”
“我当然不说。说了不骂我祖宗三代才怪。”说罢对木斋莞尔一笑，车转身走开了。木斋望着她的背影，不觉心中又是一动。
老太爷是享福了，巫香却明显地瘦下去，容颜憔悴，越发令人怜悯和同情。所以有时也带些女性补品，顺带送给她。时日既久，有道是久病无孝子，家里人都厌烦了，木斋夫人对丈夫的仍在一趟一趟跑不完，自然很不高兴。
“孝子做过头了。原想攀附上名门世家，好对事业有所帮助。现在好。帮你疏通了部长、省长，上海市市长？抬高了你的地位声望？白纸一张。你是有钱无处用了。人家的小老婆，也要你在她身上用钱。”
“做人做到底，送佛到西天。老人活不长了。我看最多去两三趟，算完了。放心好了。”
老太爷昏迷在床。木斋和巫香在侧厢房议论病情。
“拖是还好拖几天，底子好。”
“是你服侍好。”
“木老爷”，巫香近来有时背了人故意这样乱叫他：“现在不是说我好话的时候。不动气吧，我不欢喜叫你唐老爷。人家听了当你是唐伯虎子孙，阿要坍台。最讨厌这种男人，见了女人滥钉梢。哪像你。你是我碰到的最好的老爷。”顺手将房门关上，插上门闩。
木斋有些慌张。巫香略不在意，继续道：“这番话早就想说，今天非说不可，不然来不及了。老太爷享了一世福。他享福，我受罪。不过待我还算好。他到阴间再去享他的福，我在阳间怎么办？几房子孙一个也不成材。我自己不争气，屁没有放一个，哪怕有个女娃娃，新法男女平等，也有个依靠。将来叫名头，可以称我一声老姨太太。木老爷，见到过曾家、吴家那些大人家的老姨太吗？孤老太婆一个，整日缩在鸟笼样的下房里，病了无人管，饿了无人喂，逢年过节也不一定吃得上一顿饱饭。别人眼里，不过是一只灶间里吃剩饭的草狗。做人做到这种地步，比死还难过呀！“说到这里，眼泪水涌出来。木斋禁不住鼻酸难忍。强打住精神宽慰道：
“我看不至于，长房长孙都比较忠厚，不会过于昧良心。”
“狗吃掉了。”巫香止住抽泣，用手帕揩了揩眼睛，又继续道：“我说句难为情的话，你不要见笑。床上的人一断气，我就跟你走。他不是劝你纳妾的吗？想来也不会去告阴状。木老爷，我就是喜欢这样叫你，要叫你一世。今年你五十不到，我也四十刚出头。我服侍你白头偕老。说实话，我是早有此心了。你也不会猜不到。”
木斋两眼望天，又垂下来看地板，就是不敢看巫香的那张脸。这几年来，巫香的音容笑貌，早已在心中越积越厚，浓得化不开。说什么，因有歉意，所以去看望老太爷。老不死啊，早死早好。完全是为的巫香。可爱的香啊！猛地立起身，伸过手去，巫香扑倒在他怀里。
木斋夫人的不放心，有道理。
人一死，大宅里人声鼎沸。丧事办得合乎规格。大殓过后，舅老爷主持分家当。矛头都瞄准了巫香，逼她拿存折出来，拿股票出来。巫香捧出一大叠当票，说，“你们有办法，赎回来了还值几千块钱。”
事不宜迟，趁众人正在忙乱，拣当票的拣当票，翻箱子的翻箱子。巫香只身一人，随身衣物也不带，趁着夜色，开后门，下河埠，踏上一艘小船。木斋已在舱中等候多时。连夜摇到官渎里，摸黑上岸，坐了下半夜慢车，真如下车。天色微明，先到茶馆店里洗脸，吃茶吃点心，然后一部祥生汽车开到闸北青云路。石库门里，一楼一底，香巢已经筑好了。时间仓促，有些简陋，将来会弄舒齐的。双双休息。巫香依着木斋道：“要改个名字了。”
木斋香了她一个面孔，想了想道：“你是湖南人，知道不知道，历古到今，湘女多情。就叫湘兰吧。”
“ 什么来不来，可不是我挨上门来的啊，是你勾引拐骗来的。”她把兰字听成了来字。
一阵嬉笑。门铃响了，荐头店里定好的女佣上门出工来了。木斋先生办事向来仔细周到。
老太爷尸骨未寒，屋里的姨太太逃掉了，众人暗自高兴，少了个分家当的，但是颜面有关，几个儿子媳妇到隔壁寻人，兴师问罪。木斋夫人叫他们拿证据出来，否则不客气，明天定叫两个警察来门口站岗，胆敢再来，叉出去。对付完这桩小麻烦，匆匆赶到电报局，打长途电话到上海，对木斋说：“这两个礼拜不要回来。不过当心点，不要开心过头，淘空了身体。来日和你算帐。”说罢挂断，不等回话。
到底如何算帐？千算万算，人算不及天算，东洋人杀过来了。上海老板抗日模范，不但捐献资财，把工厂也内迁。木斋总指挥，在炮火里拆机器，接着跋山涉水，一路护送到大后方。家眷是无法带的了，只能湘兰一人跟随。名正言顺。木斋夫人只得皈依印光法师，带发修行。
故事的接力棒，于是传到了第二代。（待续）
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